▲ 이선자 본지 발행인

5세 이상으로 우리나라에 상주하고 있는 외국인은 143만명 정도이다. 취업자는 92만3천명이다. 취업자중 78.9%는 50인 미만 소규모 사업장에 종사한다. 소규모 사업장은 상대적으로 인력·예산 부족 등으로 인해 안전관리체계 구축이 어려운 상황이다. 

지난해 외국인 근로자 사고사망자는 85명으로 전체의 10.5%에 달한다. 전체 근로자 대비 사망사고 발생 확률도 약 1.4배 높은 수준이다. 지난해 외국인 근로자의 추청 사고사망만인율은 0.53‱로 내외국인을 합한 전체 근로자 사고사망만인률 0.39‱에 비해 높다. 

외국인 사고사망의 가장 큰 문제점으로 서툰 한국어 능력과 소규모 사업장의 부족한 안전 관리가 꼽힌다. 두 번째는 여전히 안전교육 사각지대에 놓여 있다는 점이다. 고용허가제로 입국한 경우 국가 주도로 입국 전·후 산업안전교육을 받지만, 타 비자로 취업한 외국인은 사업주 의무에 의존할 수밖에 없다. 그러나, 외국인 고용 사업장은 주로 영세하여 사업주의 안전 의식 미흡 및 여력 부족 등으로 내실 있는 맞춤형 교육을 진행하기 어려운 환경이다. 

정부가 외국인 근로자 산업안전교육 강화를 위해 나섰다. 먼저 외국인 근로자 92만명을 대상으로 산업안전교육을 확대한다. 입국 전 송출국에서 진행 중인 산업안전교육 시간을 확대하고 입국 후 산업안전교육 시간을 최소 5시간으로 의무화한다. 교육기관에서 표준화된 과정을 운영토록 커리큘럼 교재를 개발·보급한다. 
또 체험 중심·업종 특화 산업안전교육을 강화하고 모국어 번역, 그림 등 쉽게 이해·활용 가능한 콘텐츠를 확산한다. 아울러 언어 장벽 해소로 안전하게 일할 수 있는 환경을 조성하고 외국인 근로자 모국어로 제작된 재해예방 사례집, 비상상황 대처법 가이드, 교육 자료 등을 제작·보급한다. 

최근 화성시 소재 ㈜아리셀 공장에서 발생한 화재로 많은 외국인 근로자들이 희생됐다. 향후 유사 사고 재발 방지를 위해 내국인 근로자 뿐만아니라 외국인 근로자의 안전보건에 대해서도 우리 사회가 더욱 관심과 지원을 쏟아야 할 것으로 사료된다.