우리 문화의 미래를 위해 가장 중요한 게 무엇일까? 그것은 문화의 뿌리 DNA를 찾아 오늘과 연계 짓는 일일 것이다. 역사에서 오늘날의 문화 모습과 가장 닮은 나라는 어떤 나라인가 하는 의문이다. 고조선과 부여 등은 근원을 따지기가 너무 먼 고대다. 삼국 시대의 고구려, 백제, 신라도 기록과 정보 따위가 부족하여 무엇이 어떻게 닮은 지를 그려내기 어렵다. 그렇다면 고려와 조선인가?
고려와 조선을 대비하면, 고려가 오늘의 한국과 가장 닮은 모습의 나라라는 결론에 이른다. 오늘의 문화 모습이 조선을 뛰어넘어 고려에 닿아 있는 사실을 발견한다. 고려와 조선을 어떻게 비교하면 좋을까? 역사는 비교가 중요하다. 고려와 조선의 비교는 만만하지 않다. 둘은 약 500년의 시차가 있고 각각 완전한 왕국이었으므로 둘을 망라하여 비교하기는 불가능하다. 물론 학습하고 참고할 만한 전문적이고 체계적인 비교는 아직 세상에 나오지 않았다. 필자는 막상 짜임새 있게 비교하려니 구조기능적인가, 거시적인가, 미시적인가 따위로 비교의 틀조차 세우기가 어려웠다. 비교할 사항을 골라내기도, 비교의 수준과 형평을 갖추기도 쉽지 않았다. 결국 비교는 나라의 골격, 국가경영의 맥락, 사회와 문화의 모습 등에 한정되고 말았다. 다만 구체적인 비교 대상은 가능한 한 학문적인 체계를 이루고 학문의 디딤돌이라도 놓으려는 방향으로 선정했다.
이 책은 독자들이 첫 장부터 차근차근 읽어나가면 좋지만, 생소하다는 느낌이 드는 장은 뛰어넘는 것이 바람직하다. 각 장이 독립된 내용이므로 첫 장부터 읽기보다 흥미를 느끼고 쉬워 보이는 장부터 읽기를 권한다. 그러다 보면 역사의 진실을 아는 재미를 맛보고 어느새 친근감을 가지고 다른 장을 읽는 자신을 발견할 수 있을 것이다. 박영사/ 504쪽/ 23,000원